Summary

En 1859, Charles Darwin publie l’Origine des Espèces. Dans cette version, comme dans les autres qui suivront, Darwin invoque une théorie évolutive selon laquelle les nouvelles espèces surviennent par transformation graduelle des espèces ancestrales. Ces transformations sont lentes et régulières et elles impliquent l'ensemble de la population sur la totalité de son territoire.

Cependant, l’histoire de la plupart des espèces fossiles présente deux caractéristiques particulièrement incompatibles avec le gradualisme proposé par Darwin (Gould, 1980):
1) La stabilité ou « stase » : la plupart des espèces ne présentent aucun changement directionnel pendant toute la durée de leur existence.
2) L’apparition soudaine : dans une zone donnée, une espèce n’apparaît pas progressivement à la suite d’une transformation régulière de ses ancêtres ; elle surgit d’un seul coup, et « complètement formée ».

En 1972, deux paléontologues américains, Stephen Jay Gould et Niles Eldredge, proposent une théorie permettant de sortir de ce paradoxe. Elle postule que l’évolution comprend de longues périodes d’équilibre ponctuées de brèves périodes de changements importants comme la spéciation. Ainsi, les cassures morphologiques dans les registres stratigraphiques deviennent réelles, et la stase fait partie des données.

Dans les pages qui suivront, nous passerons en revue le contexte dans lequel la théorie des équilibres ponctués s’est établie, ainsi que les premiers éléments qui furent en faveur de celleci. Nous verrons ensuite les détails de la publication de Gould et Eldredge qui pour la première fois parle des équilibres ponctués. Cette théorie a eu de nombreuses conséquences sur les mécanismes de l’évolution et a mis ainsi à jour de nombreux débats dont certains restent d’actualité. Nous aborderons ultérieurement les principales critiques de la théorie avant de détailler l’explication de quelques études en accord ou non avec les équilibres ponctués. Nous terminerons en parlant brièvement de la situation actuelle et finirons par une conclusion dans laquelle nous donnerons notre avis personnel.